L’islam est une religion. Une religion avec un texte sacré, le Coran, qui aurait été révélé au prophète Muhammad. De cette révélation, et des faits et dires du Prophète (réunis dans le corpus des hadiths ou traditions), découle une religion avec ses doctrines, ses rites, sa loi [charia], ses croyances. Mais dès qu’on y regarde de plus près, les choses se compliquent car des milliards de musulmans, depuis l’époque du Prophète jusqu’à la nôtre, ont des conceptions très différentes de l’islam. Il y a bien entendu la division entre sunnites et chiites, fondée sur des conflits surgis peu après la mort de Muhammad. Il y a une pluralité d’opinions de juristes, de théologiens, de mystiques et d’autres encore sur ce qui est l’essentiel dans les croyances et pratiques. L’islam vécu et pratiqué des premiers califes n’est pas le même que celui des jurisconsultes du Bagdad abbasside, des maîtres soufis de l’époque ottomane, des réformateurs du mouvement Nahda au XIXe siècle, des ayatollahs de la révolution iranienne ou des islamo-féministes du XXIe siècle. L’islam est une religion marquée par une grande diversité de pratiques et de croyances, une religion qui a essaimé sur un énorme territoire comprenant des centaines de langues et de cultures.

L’Islam est aussi une culture et une civilisation. En français, comme dans d’autres langues européennes, on distingue bien en général la religion (christianisme, bouddhisme, hin-douisme) des aires culturelles ou civilisationnelles (Occident, Byzance, Inde, etc.). Mais pour l’islam, un terme unique désigne à la fois une civilisation et une religion. L’islam en tant que religion est présent bien entendu en Inde, en Chine, en Afrique et en Occident : L’umma (communauté des croyants) est planétaire. En même temps, un grand nombre de membres de la civilisation de l’Islam ne sont pas musulmans mais chrétiens, zoroastriens, hindous, juifs, etc. Quand on parle d’art islamique, d’architecture islamique, de pensée ou de littérature islamique, on désigne des choses qui peuvent être sans lien direct avec la religion musulmane. En français il arrive que l’on distingue entre islam comme religion (avec i minuscule) et Islam comme civilisation (avec i majuscule) : distinction en théorie utile mais en pratique souvent problématique, tant les deux notions sont enchevêtrées. Je ne suivrai donc pas cette convention.

John Tolan, Nouvelle histoire de l’islam, VIIème-XXIème siècle, Tallandier, Paris, 2022, 336 p., pp. 11-12.